class="p1">Шен не стал уточнять, что понятие «неподалеку» у разных людей различается.

Повозка тряслась на ухабистой дороге уже минут двадцать, но они все еще никуда не выехали. По бокам поднимались высокие заросли кустарника. Шен всеми силами пытался абстрагироваться от холода, который пробирал до костей, но с такой силой сжал пальцы на локте Муана, что тот, обернувшись к нему, заметил его дрожь невооруженным взглядом. К сожалению все, что он пока мог сделать, это посильнее перехватить поводья.

Шен начал думать, что его состояние не совсем нормально. Все-таки, пусть на улице и морозно, этого не может быть достаточно, чтобы его так трясло. Может, все дело в призраках, что за ним увязались? Он не мог точно сказать, когда ему стало настолько холодно, но готов был проверить свою теорию, кинув в окаянных жменю риса. Вот только они остановятся, наконец, и Риту сначала вылезет из повозки.

— Кажется, я вижу дом впереди, — произнес Ал, скачущий рядом.

— Отлично, — с облегчением простучал зубами Шен. — Не время привередничать, остановимся в первом же пустующем доме.

— Кажется, этот дом такой и есть, — заметил Ал, когда они подъехали ближе. — Посмотрите, как он оброс травой.

Трава высотой по колено волной напирала в старые каменные стены. Ученики спешились, Шен и Муан спустились с козел, а Риту и Волчара вылезли из повозки. Муан завел повозку во внутренний двор. Здесь травы было меньше, и все же, очевидно, как минимум в этом году здесь никто не жил. Шен внимательно осмотрелся по сторонам, но ночь, рассекаемая светом всего лишь пары фонарей, не располагала к эффективному изучению окрестностей. Где-то с краю сознания в его голову постучалась мысль: «Интересно, почему в этой деревне много пустующих домов?», но холод не слишком располагал к размышлениям. Хотя месторасположение деревни не так уж далеко от оживленного тракта казалось ему вполне выгодным, мало ли чего тут могло случиться, не время сейчас об этом думать. Он дождался, пока Муан распряжет лошадей и, засунув руку в карман и сжав в кулаке жменю черного риса, резко открыл дверцу повозки.

Старушка с внучкой все так же сидели на лавочке и горестным взглядом смотрели на него.

— Пошли прочь, оставьте меня в покое! — раздраженно шепнул Шен.

Он вынул горсть риса, собираясь пустить его в ход. Старуха, завидев черный рис, тут же обняла внучку и заслонила ее собой. Шен ошарашенно уставился на нее. По ее реакции у него возникло ощущение, будто он по меньшей мере собрался камнями живых людей закидывать.

— Черт с вами! Делайте, что хотите! — зло фыркнул он и, схватив мешок с конфетами, резко захлопнул дверцу.

Шен догнал остальных, когда Ал уже решительно открывал двери. Они вгляделись в тонущий во тьме дверной проем. Из дома пахнуло затхлым сырым воздухом. Ал нерешительно вглядывался во тьму.

— Если там есть печь, меня этот дом вполне устроит, — произнес Шен, первее ученика войдя в дом и чуть не врезавшись в экран отражения духов.

Ощупав перегородку, он обогнул ее справа и вошел внутрь. Почти сразу следом за ним зашел Муан, несущий фонарь. Мягкий желто-оранжевый свет выхватил из темноты пыльный пол и пару колонн.

Дом был небольшим, всего лишь две комнаты. Кухня соседствовала со спальными местами, приземистая печь служила для готовки пищи и для отопления одновременно, горячий воздух из нее должен был подаваться в широкую каменную лежанку, на полметра возвышающуюся над полом. Ее размеры казались достаточными, чтобы вместить семью из пяти-шести человек. Сверху на лежанке были сложены старые пыльные циновки.

— Что ж, — обозрев это великолепие, произнес Шен, — если мы разожжем в ней огонь, — взмах в сторону печи, — меня это вполне устроит. Придется спать всем вместе, но зато не замерзнем.

— Я поищу дрова, — тут же вызвался Ал.

— А я поищу, чем можно подмести, — определила Аннис.

Шен осмотрелся по сторонам и обнаружил в углу рядом с печью большой металлический чайник. «А было бы неплохо выпить горячего чая перед сном. Жалко, Ал уже убежал, можно было бы послать его за водой…» Шен посмотрел на тех, кто остался: Муан возился возле печи, пытаясь разжечь огонь из тех поленьев, что нашел рядом, Риту просто стояла и глазела (бедняга впервые уехала из дома, и тут сразу такие тяжелые условия), Волчара терлась о его ногу. Подхватив чайник, и предупредив о своем намерении, Шен пошел искать колодец.

Выйдя на улицу, Шен вновь дернул за дверцу повозки и заглянул внутрь. Узрев призраков там, где оставлял, он, уже не таясь, произнес:

— Вы, случайно, не из этой деревни? Идемте со мной колодец искать.

Он слабо рассчитывал на то, что призраки поймут, что он от них хочет, однако, обернувшись возле ворот, увидел, что бабка с внучкой тянутся вслед за ним. Хмыкнув, Шен подождал их, а затем направился по улице вглубь деревни.

— Ну и чего вы ко мне прицепились? — риторически вопрошал он, осматриваясь по сторонам.

Уходя, он почему-то решил, что фонарь ему не требуется. Глаза действительно через какое-то время привыкли к темноте, и все же следить, что находится под ногами, с фонарем было бы сподручнее.

Шен вгляделся в темноту. Впереди был черный силуэт, еще черный силуэт и сбоку черный силуэт. Вздохнув, он присмотрелся к ближайшему черному силуэту. При усиленном изучении вскоре стало понятно, что это куст.

На краю деревни, где они находились, ни в домах, ни снаружи не горело ни одного огонька. Возможно, где-то в глубине и теплилась жизнь, но сейчас создавалось впечатление, будто они решили переночевать в вымершей деревне.

— Они ведь не могли все вымереть из-за какого-нибудь вируса? — вслух размышлял Шен. — Или отравленной воды…

Что-то ему уже не так хотелось чаю, как пару минут назад. Он прошел еще несколько шагов вперед, решив, что, если через десять метров колодец не появится, он не станет углубляться в поиски.

— А вы на самом деле так боитесь черного риса? — продолжил он односторонний разговор с призраками.

Те плыли рядом, никак не изменяясь в мертвенных выражениях на призрачных лицах. Для наглядности Шен вновь вынул жменю риса из кармана и потряс в руке. Бабка тут же в ужасе отшатнулась, закрывая собой внучку. Шена так и подмывало кинуть этот рис в них и проверить, что случится.

Вместо этого он приблизился к еще одному черному силуэту. Через несколько шагов перед ним вырисовался деревенский колодец. Выглядел он вполне рабочим.

Шен набрал воды и понюхал ее. Вроде бы ничем неприятным не пахла. Тогда он решился чуть пригубить ее.

— Вроде бы обычная вода, — пожав